La durée moyenne de la semaine scolaire des élèves à l'école maternelle est fixée à vingt-six heures.
De nouveaux horaires et programmes sont entrés en vigueur à la rentrée 2002 pour la petite section et la grande section de maternelle, à la rentrée 2003 pour la moyenne section.

Les apprentissages se structurent selon les domaines suivants :

- le langage

L'école maternelle fait du langage oral l'axe majeur de ses activités. Au moment de leur première rentrée, les tout-petits ne savent souvent produire que de courtes phrases et disposent d'un lexique très limité. Lorsqu'ils quittent l'école maternelle, ils peuvent construire des énoncés complexes et les articuler entre eux pour raconter une histoire, décrire un objet, expliquer un phénomène. Ils sont prêts à apprendre à lire.

- vivre ensemble

Apprendre à "vivre ensemble" est l'un des principaux objectifs d'une école maternelle qui offre à chaque enfant le cadre d'une collectivité structurée par des règles explicites. Grâce aux multiples relations qui s'y établissent, dans les situations de vie quotidienne comme dans les activités organisées, l'enfant découvre l'efficacité et le plaisir de la coopération avec ses camarades. Il apprend aussi à respecter les contraintes du groupe.

- agir et s'exprimer avec son corps

Jusqu'à l'âge de six ou sept ans, l'activité physique mettant en jeu le corps est un moyen d'action, d'exploration, d'expression et de communication privilégié pour permettre un développement moteur, affectif et intellectuel harmonieux.

- découvrir le monde

À l'école maternelle, l'enfant découvre la richesse du monde qui l'entoure, les objets comme les êtres vivants. En jouant, en poussant toujours plus avant ses expériences, l'enfant se constitue un premier capital de connaissances. Il manipule, il observe, il cherche comment utiliser un objet, un instrument. Il apprend à conduire ses actions, à en prévoir les résultats, à anticiper les événements et à les expliquer.

- sensibilité, imagination, création

Ce domaine s'appuie sur deux ensembles de pratiques artistiques mettant en jeu des sollicitations sensorielles complémentaires : visuelles et tactiles pour "le regard et le geste", auditives et vocales pour "l'écoute et la voix".